L’empathie est souvent confondue avec la sympathie, qui est le sentiment de pitié pour quelqu’un d’autre. L’empathie, quant à elle, est la capacité de comprendre et de partager les sentiments d’une autre personne. L’empathie exige qu’une personne soit capable de penser aux sentiments des autres et d’être là avec cette personne au moment où elle en a besoin. Sur le plan cognitif et développemental, elle nécessite une prise de perspective, de la flexibilité et une conscience sociale.
À quel âge un enfant devrait-il faire preuve d’empathie?
Bien que certaines personnes puissent être naturellement plus empathiques que d’autres, l’empathie est une capacité qui se développe et s’apprend. Le développement de l’empathie a tendance à se produire naturellement à mesure que les enfants grandissent en raison d’une combinaison de biologie et d’expériences apprises. La recherche suggère que les enfants commencent à montrer des signes d’empathie dès l’âge de la petite enfance, à comprendre quand quelqu’un est bouleversé et à imiter des comportements réconfortants. Cependant, ce n’est qu’à partir des années préscolaires (4-5 ans) que les enfants font l’expérience de la prise de perspective et commencent à faire preuve d’empathie cognitive par eux-mêmes.
À quoi ressemble l’empathie?
Au fur et à mesure que les enfants apprennent l’empathie, ils peuvent la démontrer de plusieurs façons :
- Faire un câlin à un ami qui pleure
- Reconnaître les émotions dans les personnages d’un livre ou d’une série
- Partager son jouet préféré
- Demander « qu’est-ce qui ne va pas? »
Parfois, les signes d’empathie ne sont pas aussi faciles à reconnaître. Par exemple, un enfant peut fixer une personne qui pleure ou qui vit une situation pénible. À l’âge adulte, cet acte de regarder serait considéré comme impoli, mais pour les enfants, cela montre qu’ils traitent la situation et reconnaissent que quelque chose ne va pas. Même les comportements provocateurs peuvent être un signe d’empathie. Un enfant peut se comporter mal si son ami manque l’école ou si sa famille éprouve des difficultés. Il est important de se rappeler que l’empathie peut susciter des sentiments difficiles, ce qui peut entraîner une dérégulation de l’enfant.
Comment puis-je aider mon enfant avec empathie?
De nombreux parents craignent que leur enfant manque d’empathie. Les parents disent souvent que leur enfant adopte des comportements insensibles ou non émotionnels ou qu’ils ne tiennent pas compte des sentiments d’une autre personne pendant le jeu ou les activités quotidiennes. Pour un parent, il peut être déconcertant de ressentir un manque d’empathie de la part de votre enfant.
Tout d’abord, il est important de se rappeler que chaque enfant apprend et grandit selon sa propre chronologie, et qu’il peut simplement falloir un peu plus de temps pour développer cette compétence. De plus, les enfants atteints de TDAH ou de TSA ont souvent de la difficulté à acquérir la conscience sociale, la prise de perspective et les compétences en communication nécessaires pour expérimenter et faire preuve d’empathie. Mais TOUS les enfants peuvent acquérir des compétences pour les aider à mieux comprendre les sentiments des autres et à développer de l’empathie.
Faites preuve d’empathie pour votre enfant
La meilleure façon pour un enfant d’apprendre ce qu’est l’empathie est de ressentir de l’empathie lui-même. La prochaine fois que votre enfant traversera une période difficile et adoptera un comportement perturbateur ou une grande émotion, voyez comment vous pouvez réagir avec empathie. Par exemple, si votre enfant rentre de l’école et dit que son ami l’a laissé à l’écart d’un jeu pendant la récréation, répondez avec empathie. Reconnaissez les sentiments de votre enfant en disant quelque chose comme : « On dirait que c’était vraiment blessant d’être laissé de côté aujourd’hui à la récréation. » Canalisez vos propres émotions et mettez-vous à la place de votre enfant.
Faites preuve d’empathie pour les autres
Dès leur plus jeune âge, nous pouvons aider les enfants à commencer à s’engager dans la prise de perspective par le biais de la modélisation. Pour les jeunes enfants, vous pouvez donner l’exemple de l’empathie envers les personnages dans les livres, les films ou les pièces de théâtre. Pour les enfants d’âge scolaire ou plus âgés, vous pouvez vous concentrer sur les membres de la famille, les amis, les animaux de compagnie ou les étrangers. Vous pouvez partager des déclarations empathiques qui montrent que vous adoptez le point de vue des autres, comme « Simba semble très triste d’avoir perdu son père. »
Vous pouvez également montrer comment soutenir quelqu’un avec insistance pendant que votre enfant regarde. Par exemple, si vous et votre enfant êtes chez quelqu’un et qu’il a perdu quelque chose d’important pour lui, vous pouvez faire des déclarations empathiques comme : « Je sais que c’est difficile, nous sommes là avec toi ». Assurez-vous d’utiliser un langage corporel et des expressions faciales empathiques devant votre enfant afin qu’il ait des exemples de ce à quoi ressemble l’empathie envers les autres.
Un autre exemple, souvent courant chez les tout-petits, est la façon dont vous pouvez réagir lorsque votre enfant blesse quelqu’un d’autre. Plutôt que la norme « Va dire pardon », qui enseigne simplement aux enfants à suivre les mouvements de « dire pardon » sans vraiment se sentir désolé, donnez l’exemple de l’empathie. Exprimez votre propre inquiétude pour l’enfant blessé et aidez-le à prendre soin de l’autre enfant et à prendre conscience de ses actions. « Je peux voir que c’était vraiment frustrant, mais nous savons que blesser les autres n’est jamais acceptable. Allons les voir et voyons comment ils se sentent », enseigne aux enfants à faire preuve d’empathie, même lorsqu’ils ont agi de manière inappropriée.
Jouez à un jeu d'« empathie »
Une excellente façon d’encourager la prise de perspective et la prévenance envers les autres est de demander aux enfants d’essayer de penser à ce que les autres peuvent penser ou ressentir lorsqu’ils sont calmes et excités. Une façon d’y parvenir est de rendre la prise de perspective amusante avec un jeu d'« empathie : j’espionne ».
Pour ce faire, asseyez-vous avec votre enfant dans un endroit où vous pouvez voir beaucoup de monde (c’est-à-dire un banc de parc donnant sur un terrain de jeu ou un siège dans une aire de restauration d’un centre commercial). Asseyez-vous avec votre enfant et déterminez à tour de rôle ce que certaines personnes peuvent ressentir et ce que vous pourriez faire pour l’aider. Faites preuve d’empathie envers les autres dans votre réponse. Par exemple, vous pourriez dire quelque chose comme : « Ce petit garçon semble déterminé à traverser les barres de singe tout seul. Je peux le dire parce qu’il continue d’essayer et il dit à son père de ne pas l’aider. Je l’encouragerais pour l’aider à atteindre son objectif. Faire de la prise de perspective un jeu encourage les enfants à s’engager et à s’enthousiasmer pour l’empathie.
Pratiquez la gentillesse et les soins
Semblable à la pratique d’une véritable empathie envers votre enfant, la pratique d’une véritable empathie envers les autres dans votre vie quotidienne aux côtés de votre enfant peut être un moyen utile de l’engager dans des actes d’empathie et de montrer à quoi il ressemble. Avec votre enfant à vos côtés, tenez une porte pour quelqu’un, aidez un voisin âgé à transporter son épicerie à l’intérieur ou faites du bénévolat dans un refuge pour animaux. Demandez à votre enfant comment ces comportements ont aidé les autres, comment cela a pu faire ressentir l’autre personne et comment cela l’a fait ressentir. Faites participer votre enfant au processus de décision de l’endroit et de la façon de servir.
Une autre façon de développer l’empathie est de donner à votre enfant la responsabilité de prendre soin de quelque chose. Cela peut représenter le fait de les laisser cueillir une plante et en prendre soin ensemble. Si vous avez déjà un animal de compagnie, ou si vous souhaitez en avoir un, cela peut également être une excellente occasion de discuter de ce que l’animal ressent et de ce dont il a besoin. Jouer à faire semblant avec des bébés jouets est également un excellent moyen de pratiquer les soins. Ensemble, vous pouvez discuter de la façon de prendre soin du bébé en le nourrissant, en l’aidant lorsqu’il est malade ou blessé et en lui montrant amour et affection.
Si votre enfant est aux prises avec de graves comportements non émotionnels et/ou malveillants envers les autres, les animaux ou lui-même, contactez son pédiatre pour en savoir plus sur la gestion de ces comportements d’une autre manière.
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