La empatía se confunde a menudo con la simpatía. La simpatía, que es el sentimiento de lástima por otra persona, es muy diferente de la empatía, que es la capacidad de comprender y compartir los sentimientos de otra persona. La empatía requiere que una persona sea capaz de pensar en los sentimientos de los demás y de estar a su lado en momentos de necesidad. Desde el punto de vista cognitivo y del desarrollo, requiere toma de perspectiva, flexibilidad y conciencia social.
¿A qué edad debe mostrar empatía un niño?
Aunque algunas personas pueden ser naturalmente más empáticas que otras, la empatía es una capacidad que se desarrolla y se aprende. El desarrollo de la empatía tiende a producirse de forma natural a medida que los niños crecen debido a una combinación de biología y experiencias aprendidas. Muchos expertos señalan que no se puede esperar que los niños menores de 5 años muestren empatía debido a su etapa de desarrollo y a la falta de experiencia vivida. Alrededor de los 8 años es cuando los niños empiezan a mostrar empatía hacia los demás.
¿Cómo ayudo a mi hijo con la empatía?
Muchos padres temen que su hijo carezca de empatía. Los padres suelen decir que sus hijos tienen comportamientos insensibles o poco emotivos o que no tienen en cuenta los sentimientos de los demás durante el juego o las actividades cotidianas. Experimentar una falta de empatía por parte de su hijo puede resultar desconcertante, pero hay formas de ayudar a los niños a comprender mejor los sentimientos de los demás y a desarrollar la empatía.
Sentir auténtica empatía por su propio hijo
La mejor manera de que un niño aprenda lo que es la empatía es que él mismo sienta empatía. La próxima vez que su hijo lo esté pasando mal y tenga un comportamiento perturbador o una gran emoción, vea cómo puede responder con empatía. Por ejemplo, si tu hijo llega del colegio y te dice que su amigo le ha dejado fuera de un juego durante el recreo, respóndele con empatía. Haz que sienta lo que tú esperas que pueda ayudar a sentir a otras personas. Reconoce los sentimientos de tu hijo diciéndole algo como: "Parece que te ha dolido mucho que te hayan dejado fuera hoy en el recreo". Canaliza tus propias emociones y ponte en el lugar de tu hijo. Otro ejemplo, frecuente con los niños pequeños, es cómo responder cuando tu hijo hace daño a otra persona. En lugar del típico "pide perdón", que sólo enseña a los niños a "pedir perdón" sin sentirlo realmente, demuestre empatía. Exprese su preocupación por el niño que ha sido herido y ayúdele a interesarse por el otro niño y a ser consciente de sus acciones. "Veo que ha sido muy frustrante, pero sabemos que hacer daño a los demás nunca está bien. Vamos a ver cómo están", enseña a los niños a ser empáticos, incluso cuando han actuado de forma inapropiada.
Modelar la empatía en situaciones cotidianas
Desde una edad temprana, podemos ayudar a los niños a empezar a adoptar una perspectiva mediante el modelado. En el caso de los niños más pequeños, se puede modelar la empatía hacia personajes de libros, películas o juegos. Para niños en edad escolar o mayores, puede centrarse en miembros de la familia, amigos, mascotas o extraños. Puedes compartir afirmaciones empáticas que muestren que adoptas la perspectiva de los demás como: "Simba parece muy triste por haber perdido a su padre". También puede dar ejemplo de cómo apoyar a alguien con empatía delante de su hijo. Por ejemplo, si estás en casa de la abuela del niño y ella no encuentra a su gato, puedes, delante de tu hijo, hacer declaraciones empáticas hacia la abuela y decir cosas como: "Sé que esto es duro, estamos aquí contigo". Asegúrate de utilizar un lenguaje corporal y expresiones faciales empáticas delante de tu hijo para que tenga ejemplos de cómo se ve y se siente la empatía hacia los demás.
Juega al "espía de la empatía
Una forma estupenda de fomentar la toma de perspectiva y la consideración hacia los demás es hacer que los niños intenten pensar en lo que otros pueden estar pensando o sintiendo cuando están tranquilos y excitados. Una forma de hacerlo es hacer que la toma de perspectiva sea divertida. Rete a su hijo a un juego de "empatía yo-espía". Para ello, siéntese con su hijo en un lugar desde el que pueda ver a mucha gente (por ejemplo, un banco del parque con vistas a un patio de recreo o un asiento en la zona de comidas de un centro comercial). Siéntese con su hijo y, por turnos, pregúntele qué pueden sentir determinadas personas y qué puede hacer usted para ayudarlas. Túrnense preguntando por distintas personas y den ejemplo de empatía hacia los demás en su respuesta. Por ejemplo, podría decir algo como: "Ese niño parece decidido a cruzar las barras del mono él solo. Me doy cuenta porque sigue intentándolo y le dice a su padre que no le ayude. Yo le animaría para ayudarle a conseguir su objetivo". Al convertir la perspectiva de la toma en un juego, es más fácil animar a los niños a comprometerse y entusiasmarse con la empatía.
Practicar actos de bondad al azar
Al igual que practicar la empatía genuina hacia su hijo, practicar la empatía genuina hacia los demás en su vida cotidiana junto a su hijo puede ser una forma útil de implicar a su hijo en actos empáticos. También puede servirle de modelo de cómo es la empatía. Con su hijo a su lado, sujete la puerta a alguien, ayude a un vecino anciano a llevar la compra dentro de casa o preste servicio voluntario en un refugio de animales. Pregúntele a su hijo cómo le han ayudado estos comportamientos, cómo pueden haber hecho sentir a la otra persona y cómo le han hecho sentir a usted. Pregúntele a su hijo cómo le gustaría ayudar a los demás y a su comunidad, de modo que pueda participar en cosas que le hagan sentir pasión y entusiasmo por ayudar a los demás.
Si tu hijo tiene problemas graves de falta de emociones y/o comportamientos maliciosos hacia los demás, los animales o hacia sí mismo, acude a su pediatra para que te ayude a aprender a controlar estos comportamientos de otra manera.
