La empatía se confunde a menudo con la simpatía, que es el sentimiento de lástima por otra persona. La empatía, en cambio, es la capacidad de comprender y compartir los sentimientos de otra persona. La empatía requiere que una persona sea capaz de pensar en los sentimientos de los demás y de estar a su lado en momentos de necesidad. Desde el punto de vista cognitivo y del desarrollo, requiere toma de perspectiva, flexibilidad y conciencia social.
¿A qué edad debe mostrar empatía un niño?
Aunque algunas personas pueden ser naturalmente más empáticas que otras, la empatía es una capacidad que se desarrolla y se aprende. El desarrollo de la empatía tiende a producirse de forma natural a medida que los niños crecen, debido a una combinación de biología y experiencias aprendidas. Las investigaciones sugieren que los niños empiezan a mostrar signos de empatía ya en la primera infancia, comprendiendo cuando alguien está disgustado e imitando comportamientos reconfortantes. Sin embargo, no es hasta la edad preescolar (4-5 años) cuando los niños experimentan la toma de perspectiva y empiezan a demostrar empatía cognitiva por sí mismos.
¿Cómo es la empatía?
A medida que los niños van aprendiendo a sentir empatía, pueden demostrarla de diversas maneras:
- Abrazar a un amigo que llora
- Reconocer las emociones en los personajes de un libro o espectáculo
- Compartir su juguete favorito
- Preguntar "qué pasa"
A veces, los signos de empatía no son tan fáciles de reconocer. Por ejemplo, un niño puede mirar fij amente a una persona que está llorando o viviendo una situación angustiosa. Como adultos, este acto de mirar fijamente se consideraría grosero, pero para los niños, esto demuestra que están procesando la situación y reconociendo que algo va mal. Incluso los comportamientos desafiantes pueden ser un signo de empatía. Un niño puede portarse mal si su amigo falta al colegio o si su familia está pasando por dificultades. Es importante recordar que la empatía puede hacer aflorar sentimientos difíciles, lo que puede provocar una desregulación en el niño.
¿Cómo ayudo a mi hijo con la empatía?
Muchos padres temen que su hijo carezca de empatía. Los padres suelen decir que su hijo tiene comportamientos insensibles o poco emotivos o que no tiene en cuenta los sentimientos de otra persona durante el juego o las actividades cotidianas. Para un padre, la falta de empatía de su hijo puede resultar desconcertante.
En primer lugar, es importante recordar que cada niño aprende y crece a su propio ritmo, y que a algunos les puede llevar más tiempo desarrollar esta habilidad. Además, los niños con TDAH o TEA a menudo tienen dificultades con la conciencia social, la toma de perspectiva y las habilidades de comunicación necesarias para experimentar y demostrar empatía. Pero TODOS los niños pueden aprender habilidades que les ayuden a comprender mejor los sentimientos de los demás y a desarrollar la empatía.
Demuestre empatía a su hijo
La mejor manera de que un niño aprenda lo que es la empatía es que él mismo sienta empatía. La próxima vez que su hijo lo esté pasando mal y tenga un comportamiento perturbador o una gran emoción, vea cómo puede responder con empatía. Por ejemplo, si su hijo llega del colegio y le dice que su amigo le ha dejado fuera de un juego durante el recreo, responda con empatía. Reconoce los sentimientos de tu hijo diciéndole algo como: "Parece que te ha dolido mucho que te hayan dejado fuera hoy en el recreo". Canaliza tus propias emociones y ponte en el lugar de tu hijo.
Modelar la empatía hacia los demás
Desde una edad temprana, podemos ayudar a los niños a empezar a adoptar una perspectiva mediante el modelado. En el caso de los niños más pequeños, se puede modelar la empatía hacia personajes de libros, películas o juegos. Para niños en edad escolar o mayores, puede centrarse en miembros de la familia, amigos, mascotas o extraños. Puedes compartir afirmaciones empáticas que muestren que estás adoptando la perspectiva de los demás como: "Simba parece muy triste por haber perdido a su padre".
También puede dar ejemplo de cómo apoyar a alguien con empatía mientras su hijo le observa. Por ejemplo, si usted y su hijo están en casa de alguien que ha perdido algo importante para él, puede utilizar frases empáticas como "Sé que es duro, estamos aquí contigo". Asegúrate de utilizar un lenguaje corporal y expresiones faciales empáticas delante de tu hijo para que tenga ejemplos de cómo se ve y se siente la empatía hacia los demás.
Otro ejemplo, a menudo común con los niños pequeños, es cómo responder cuando su hijo hace daño a otra persona. En lugar del típico "pide perdón", que sólo enseña a los niños a "pedir perdón" sin sentirlo realmente, demuéstreles empatía. Exprese su preocupación por el niño que ha sido herido y ayúdele a interesarse por el otro niño y a ser consciente de sus acciones. "Veo que ha sido muy frustrante, pero sabemos que hacer daño a los demás nunca está bien. Vamos a ver cómo están", enseña a los niños a ser empáticos, incluso cuando han actuado de forma inapropiada.
Juega al "espía de la empatía
Una forma estupenda de fomentar la toma de perspectiva y la consideración hacia los demás es hacer que los niños intenten pensar en lo que otros pueden estar pensando o sintiendo cuando están tranquilos y excitados. Una forma de hacerlo es haciendo que la toma de perspectiva sea divertida con un juego de "empatía yo-espía".
Para ello, siéntese con su hijo en un lugar donde pueda ver a mucha gente (por ejemplo, un banco del parque con vistas a un patio de recreo o un asiento en la zona de comidas de un centro comercial). Siéntese con su hijo y túrnense para determinar qué pueden estar sintiendo ciertas personas y qué podría hacer usted para ayudarlas. Dé ejemplo de empatía hacia los demás en su respuesta. Por ejemplo, podría decir algo como: "Ese niño parece decidido a cruzar las barras del mono él solo. Me doy cuenta porque sigue intentándolo y le dice a su padre que no le ayude. Yo le animaría para ayudarle a conseguir su objetivo". Convertir la toma de perspectiva en un juego anima a los niños a comprometerse y entusiasmarse con la empatía.
Practicar la amabilidad y el cuidado
Al igual que practicar la empatía genuina hacia su hijo, practicar la empatía genuina hacia los demás en su vida cotidiana junto a su hijo puede ser una forma útil de involucrar a su hijo en actos empáticos y modelar lo que parece. Con su hijo a su lado, sujétele la puerta a alguien, ayude a un vecino anciano a llevar la compra dentro de casa o hágase voluntario en un refugio de animales. Pregúntele a su hijo cómo ayudaron estos comportamientos a los demás, cómo pueden haber hecho sentir a la otra persona y cómo le hicieron sentir a usted. Involucre a su hijo en el proceso de decidir dónde y cómo servir.
Otra forma de desarrollar la empatía es dar a tu hijo la responsabilidad de cuidar de algo. Por ejemplo, dejarle elegir una planta y cuidarla juntos. Si ya tiene una mascota, o está interesado en tenerla, también puede ser una buena oportunidad para hablar de lo que siente y necesita. Jugar a fingir con bebés de juguete también es una forma estupenda de practicar los cuidados. Juntos podéis hablar de cómo cuidar al bebé dándole de comer, ayudándole cuando esté enfermo o herido y mostrándole cariño y afecto.
Si tu hijo tiene problemas graves de falta de emociones y/o comportamientos maliciosos hacia los demás, los animales o hacia sí mismo, acude a su pediatra para que te ayude a aprender a controlar estos comportamientos de otra manera.
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