Nadie nace sabiendo regular perfectamente sus emociones. Aprender a reconocer y responder a las emociones es una habilidad que los niños aprenden a lo largo de su juventud y hasta la edad adulta. Sin embargo, este proceso de aprender a autorregularse es más complicado cuando se es autista y/o se padece TDAH.
¿Qué es la regulación emocional?
La regulación emocional es la habilidad para reconocer cuándo nos estamos sintiendo emocionales, identificar cuál es la emoción que estamos sintiendo y tomar una acción apropiada para evitar que nuestra emoción se descontrole. Tener una buena regulación emocional no significa reprimir nuestras emociones y no significa que siempre vayamos a tomar las mejores decisiones sobre cómo manejar nuestras emociones en el momento. Más bien, la regulación emocional consiste en mantener el control lo suficiente como para poder tomar esas decisiones en primer lugar.
Dado que la regulación emocional es un proceso interno, a veces puede resultar difícil comprender cuándo los niños tienen dificultades para regular sus emociones. Desde fuera, las dificultades con la regulación emocional pueden tener este aspecto:
- Una respuesta emocional sobredimensionada o infradimensionada a una situación;
- Procesamiento emocional retardado, en el que las emociones de una situación no aparecen hasta mucho después de que la situación haya terminado;
- Negar o esforzarse por darse cuenta de que se sienten emocionales;
- No ser capaz de identificar la emoción que está experimentando o lo que podría estar causándola;
- Seguir sintiendo emociones fuertes por la situación mucho después de que ésta haya terminado; o
- Dificultad para calmar sus emociones o conectarse a tierra después de una situación emocional.
Regulación emocional y TDAH
Aunque todos los niños aprenden a autorregular sus emociones, los niños con TDAH y autismo tienen dificultades adicionales que hacen que el aprendizaje de la autorregulación sea aún más difícil.
Por ejemplo, los jóvenes con TDAH suelen
- Experimentan emociones grandes y rápidas, en las que sus emociones parecen surgir de la nada sin apenas aviso,
- Les cuesta más reconocer e identificar sus propias emociones, y
- Luchan con problemas de control de los impulsos, lo que les dificulta responder adecuadamente a las emociones cuando surgen.
Para profundizar un poco más, debido a los problemas de inhibición de la respuesta relacionados con el TDAH , el impulso de actuar suele ser más rápido que la capacidad de inhibir esa acción en los niños con TDAH. Esto sin duda influye en su comportamiento, incluida la respuesta a sus emociones, pero también en sus experiencias emocionales. Como resultado, las emociones de estos niños pueden ser mayores y más rápidas que las de sus compañeros sin TDAH. Esto puede hacer que a estos niños les resulte especialmente difícil regular sus emociones, ya que tienen menos tiempo para reconocerlas e identificarlas antes de que les invada el impulso de actuar.
Hablando desde la experiencia personal de crecer con TDAH, me resultaba básicamente imposible utilizar muchas de las técnicas de regulación emocional que me enseñaban los cuidadores y los profesores. Para mí, las emociones eran como un camión que se queda sin frenos en una cuesta empinada. Podía ver cómo mis emociones se alejaban de mí, pero las técnicas dirigidas a frenar o reducir el tamaño de una emoción siempre me parecían demasiado poco y demasiado tarde. No había tiempo suficiente para utilizar estas herramientas antes de perder el control. Para que las técnicas de regulación emocional fueran eficaces, me di cuenta de que tenía que practicarlas mucho antes de que se convirtieran en respuestas automáticas, o que tenía que asegurarme de tener un lugar seguro al que pudiera ir a parar mi camión de emociones fuera de control.
Regulación emocional y autismo
De nuevo, aunque la regulación de las emociones puede ser difícil para los niños en general, puede ser especialmente difícil para los niños autistas.
Los niños autistas a menudo:
- Experimentar consecuencias emocionales derivadas de otros retos de autorregulación, como el procesamiento sensorial o de la información,
- Luchan por identificar y/o etiquetar qué emoción están experimentando, y
- Luchan con la interocepción, donde tienen problemas para identificar cuándo están incómodos, incluido el malestar emocional, o cuál es la fuente del malestar.
Por ejemplo, los jóvenes autistas pueden sufrir una crisis o un bloqueo cuando las demandas sensoriales o de procesamiento de la información son demasiado elevadas. Para estos niños, algunos aspectos del entorno sensorial pueden resultar abrumadores, como cuando las luces o los sonidos son demasiado intensos o se superponen, lo que provoca una angustia que tiene consecuencias emocionales muy reales. Para estos niños, las técnicas tradicionales de regulación emocional, como la respiración profunda o contar hasta 5, pueden no ser suficientes, ya que no abordan el problema subyacente que les está desregulando en primer lugar.
Hablando de nuevo desde la experiencia personal, ha habido muchas ocasiones en las que me he encontrado abrumadoramente ansioso como resultado del entorno sensorial que me rodeaba. Aunque aprender técnicas de regulación emocional me ayudó a controlar la angustia a corto plazo que me provocaba la ansiedad, ésta solía reaparecer en cuanto dejaba de utilizarlas, a menos que abordara mis necesidades sensoriales.
Por decirlo de otro modo, imagínese perdido en un desierto, sintiendo que el sol le pega de lleno, luchando contra el calor agobiante, la luz interminable y excesiva y las abrasivas arenas que le azotan. En esta situación, es probable que el uso de técnicas de regulación emocional no suponga un cambio apreciable en su circunstancia y, aunque se sienta mejor brevemente como resultado, volverá a encontrarse abrumado, incómodo y perdido. Para los niños autistas, ésta es la realidad de no tener cubiertas sus necesidades sensoriales.
Apoyo a la regulación emocional de jóvenes autistas y con TDAH
Debido a las diferencias señaladas anteriormente, los niños con TDAH y autismo pueden tener más dificultades para aprender o utilizar técnicas de regulación emocional. Para ofrecer a estos niños la mejor oportunidad de aprender estas importantes habilidades, la forma en que enseñamos regulación emocional debe ajustarse a sus necesidades particulares. En términos de sugerencias prácticas, esto puede ser así:
- Enseñar a los niños con TDAH y autismo una mayor variedad de herramientas de regulación emocional para que tengan más herramientas en momentos de angustia,
- Ayudar a los niños a practicar la regulación emocional antes de que sea necesaria,
- Enseñar estrategias de afrontamiento de forma divertida y atractiva,
- Modelar técnicas de regulación emocional y trabajar juntos para regular las emociones (también llamado corregulación),
- Enseñar a los niños a reconocer y abordar los problemas sensoriales o de procesamiento de la información que puedan estar contribuyendo a la desregulación emocional, o bien
- Ofrecer a los niños con TDAH y autismo apoyos, como la rueda emocional, para ayudarles a poner nombre a sus emociones.
En última instancia, los niños con TDAH y autismo suelen necesitar un enfoque holístico de la regulación emocional que incluya abordar las necesidades sensoriales, el entorno y las experiencias físicas. Aunque a estos niños les puede resultar más difícil aprender o utilizar técnicas de regulación emocional debido a las barreras adicionales que experimentan, aprenderlas de una forma que conecte con su experiencia y sus necesidades únicas de desarrollo tiene un valor incalculable.
Maaya Hitomi Maaya es un entrenador de TDAH y Estratega Académico con una Maestría en Psicología y un enfoque en Psicología del Desarrollo. Son la voz detrás de @StructuredSuccess.
